1845
L'astronomo Karl Ludwig
Hencke scopre l'asteroide 5 Astraea.
Si tratta di un grande asteroide della
fascia principale. La sua superficie è molto riflettente (lucente) e la sua
composizione è probabilmente una miscela di nichel e ferro con silicati di
ferro e magnesio. Astraea fu il quinto asteroide a essere scoperto, l'8
dicembre 1845 da Karl Ludwig Hencke dalla sua città natale di Driesen,
Prussia (l'attuale Drezdenko, in Polonia). Fu il primo dei due asteroidi da
lui individuati (il secondo fu 6 Hebe). Astronomo dilettante e impiegato
all'ufficio postale, Hencke stava cercando 4 Vesta quando incappò in
Astraea. Il Re di Prussia premiò la sua scoperta con una pensione annuale di
300 $ (dollari americani del 1968).
Astraea fu battezzata così in onore di Astrea, nella mitologia greca dea
figlia di Zeus e della titanide Temi (vedi anche l'asteroide 24 Themis),
personificazione della giustizia insieme alla madre. Astrea è la Vergine
fuggita nei cieli e divenuta costellazione, che regge la bilancia della
giustizia. Astrea non è fisicamente rimarchevole, ma è da notare
principalmente poiché fu il primo asteroide scoperto 38 anni dopo l'ultimo
dei quattro originali, Vesta, individuato nel 1807). Gli astronomi avevano
ormai abbandonato le ricerche, convinti che ci fossero soltanto quattro
asteroidi. Tuttavia, nel 1830, Hencke iniziò la ricerca e solo quindici anni
più tardi ebbe successo. Dopo Astraea, seguiranno migliaia di altri
avvistamenti, grazie alla costruzione di telescopi con ottiche sempre più
potenti e valide.
Si è osservata solo un'occultazione stellare di Astraea (2 febbraio 1991).