Nato a Königsberg, Federico divenne principe elettore di Brandeburgo, nel 1688, alla morte di Federico Guglielmo I. A quell'epoca, Federico I era noto come Federico III. Divenne "Federico I"
,
quando divenne Re.In realtà Federico I non venne mai chiamato "Re di Prussia". Il suo titolo era "Re in Prussia": gran parte dei territori di Federico erano parte del "Sacro Romano Impero della nazione germanica", e questa nazione aveva come re un Asburgo. Gli Asburgo erano potenti mentre il Brandeburgo/Prussia era piccolo e povero. Così Federico non poté lasciare il Sacro Romano Impero e dare vita ad un Regno di Brandeburgo autonomo.
Infine il principe elettore di Brandeburgo convinse il re tedesco a permettergli di diventare re di Prussia, che non era mai stata parte del "Sacro Romano Impero della nazione germanica". Per indicare che la sua sovranità era limitata alla Prussia, e non riduceva i diritti del re tedesco nei territori germanici di Federico, egli dovette chiamarsi "Re in Prussia".
(nel 1697 l'elettore Augusto II di Sassonia divenne re di Polonia; nel 1714 l'elettore di Hannover divenne re Giorgio I d'Inghilterra)