Nella seconda meta del XVI° secolo, la florida e pacifica Repubblica Veneta si ritrova in un’Europa scossa da forti contrasti tra Francia e Spagna e inquieta per la crescente egemonia dell’Impero Ottomano. Quest’ultimo, potente e temuto, nutre ammirazione e invidia per la longevità, la potenza, la ricchezza e la flotta della Serenissima, e brama di poterla sfidare direttamente sul mare.

Nel 1570 i Turchi attaccano Cipro, e la conquistano definitivamente l’anno dopo (nonostante l’opposizione di una strenua resistenza conclusasi con atroci massacri e col martirio di Markantoni Bragadin), fissando così le premesse per quella che, di li a poco, sarebbe stata la battaglia navale che più contribuì a salvaguardare la civiltà europea e la sua cristianità.