Per organizzare una festa nel
medioevo era necessaria un' occasione particolare e solenne: un matrimonio,
un' incoronazione, il ritorno da un viaggio o da una campagna militare oppure
le festivita' religiose. La festa cominciava con la celebrazione della messa e
poi dalla chiesa si trasferiva nel salone da pranzo dove venivano imbanditi
fastosi banchetti. Mentre gli invitati mangiavano si esibivano giullari,
ballerini, ma anche poeti, trovatori e attori.
Ma banchetti, musica, danze e manifestazioni artistiche facevano solo da
cornice al momento culminante di una festa: il torneo.
Il torneo era un' esercitazione militare ma anche uno sport, nel quale la
cavalleria dava bella mostra di se'. Poteva aver luogo soltanto nelle grandi
corti e non nei piccoli castelli, poiche' la sua organizzazione richiedeva
molto spazio, molto lavoro e molto denaro. Infatti si dovevano ospitare i
tanti cavalieri partecipanti, il loro seguito, i loro cavalli. Nel torneo
organizzato a Magonza per l' incoronazione di Federico Barbarossa, ad esempio,
i cavalieri partecipanti erano quasi 70.000.
Il torneo era una competizione che ricordava le gare di combattimento dei
gladiatori romani ma a differenza di queste il torneo aveva delle regole ben
precise e lo scopo finale era quello di dimostrare l' abilita' del cavaliere e
non di uccidere l' avversario. Si gareggiava quindi con armi spuntate ma
ferimenti, contusioni e fratture erano comunissime. All' inizio i tornei erano
di tipo Buhurt, cioe' una zuffa di gruppo dalla quale emrgeva il cavaliere
piu' valoroso. Il torneo classico di tipo Tjost, cioe' due cavalieri singoli
che si sfidano con la lancia e con la spada, fu di epoca piu' tarda.
Dal XII secolo, oltre alla gloria, furono messi in palio sostanziosi premi in
denaro che erano di forte richiamo soprattutto per i cavalieri piu' poveri.